В январе 1788 года Первый флот бросил якорь в Порт-Джексоне, с 700 каторжниками и запасами на целый год. На борту также находилась коллекция растений, собранная в Бразилии, среди которых был кактус опунция, засыпанный крошечными насекомыми — кошениль, из которых изготавливалась яркая красная краска. Сэр Джозеф Бэнкс, ботаник из экспедиции Кука, мечтал разрушить испанскую монополию на этот краситель и создать новую прибыльную индустрию в колонии. Однако кактус выжил, тогда как насекомые погибли.
К 1925 году опунция захватила 24 миллиона гектаров восточной Австралии, что сопоставимо с размером Великобритании. Непроходимые заросли высотой до шести метров уничтожили фермерские угодья. В отчаянии правительство Квинсленда объявило награду в 10 000 фунтов за решение проблемы "зелёной чумы", но борьбы было недостаточно.
Решение было найдено в лице аргентинской моли — Cactoblastis cactorum. Эта моль стала единственным насекомым в мире, которому был установлен памятник. Но на этом история не закончилась: теперь тот же спаситель угрожает уничтожить опунцию, которая является священной для многих народов и изображена на государственном флаге.
Ценнейший краситель
Кошениль — это не просто краска, а насекомое, обитающее на опунции. Её самки вырабатывают карминовую кислоту, превращающуюся в яркий пигмент, который использовали ещё ацтеки. После прихода испанцев кошениль стала ключевым экспортным товаром Мексики, уступая лишь серебру. Однако испанцы держали монополию на этот краситель, и за вывоз живых насекомых полагалась смертная казнь. Британия платила огромные суммы за готовый продукт, и Бэнкс увидел в этом возможность изменить ситуацию в колонии.
Но австралийский климат оказался неблагоприятным для кошенили, и насекомые быстро вымерли, а кактус без врагов начал стремительно распространяться по континенту.
Моль, которой поклоняются
В 1920 году Австралия начала искать естественных противников для борьбы с опунцией. Ученые протестировали около 50 видов насекомых, но идеальным кандидатом оказалась Cactoblastis cactorum. Она откладывает яйца прямо на кактусах, а гусеницы, вылупившись, поедают стебли. С 1926 года началась активная их пропаганда среди фермеров. К 1933 году 80% заражённых земель освободили от кактусов, что помогло вернуть обширные площади в сельскохозяйственный оборот.
Обратная сторона успеха
В 1950-х годах моль завезли в Карибский бассейн, где она успешно справилась с местными опунциями. Но вскоре её обнаружили во Флориде, после чего моль начала распространяться с пугающей скоростью, угрожая местным видам опунций, среди которых есть редкие и священные.
Таким образом, история опунции демонстрирует, как благие намерения могут обернуться катастрофой, а спасение привести к новым угрозам. Это не просто tale о моде на экокожу, это предупреждение о том, как вмешательство в природу может обернуться неожиданными последствиями, иногда даже через долгие годы и на другом конце света.
